1972年6月5日～16日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议。出席会议的国家有113个，共1300多名代表。除了政府代表团外，还有民间的科学家、学者参加。会议讨论了当代世界的环境问题，制定了对策和措施。这次会议提出了响遍世界的环境保护口号：只有一个地球！经过12天的讨论交流，会议形成并公布了著名的《联合国人类环境会议宣言》（Declaration of United Nations Conference on Human Environment），简称《人类环境宣言》）和具有109条建议的保护全球环境的行动计划，呼吁各国政府和人民为维护和改善人类环境，造福全体人民，造福子孙后代而共同努力。会议建议，将这次大会的开幕日作为“世界环境日”。1972年10月，这一建议在第27届联合国大会上获得通过。

世界环境日被认为是环境日程上最重要的大事之一。它的确立，反映了世界各国人民对环境问题的认识和态度，表达了人类对美好环境的向往和追求。四十多年来，世界环境日已经成为联合国促进全球环境意识、提高政府对环境问题的关注度并采取行动的主要媒介之一。许多国家、团体和人民群众每年也在这一天开展各种活动来宣传强调保护和改善人类环境的重要性。