硫化物是表征水体污染的重要指标，其污染源有两类：①天然、污染源（火山爆发、含硫矿等）；②工业废水（含有大量硫化物的工矿企业，如焦化、造纸、选矿、印刷、制革等）、煤及含硫物质的使用。通常所测定的硫化物是指水溶性的硫化氢、存在于悬浮物中的可溶性硫化物及未电离的有机硫化物。
水中所含硫化物可使水有嗅味、腐烛性和一定的 
毒性，它还是一种耗氧物质，能降低水中的溶解氧，抑制水生生物活动。饮用水中含有的硫化物易从水中散逸于空气而产生嗅味，且毒性很大。硫化物可与人体内的细胞色素、氧化酶等作用，使酶失去活性，影响细胞氧化过程，造成细胞组织缺氧，危及人的生命；硫化氢除自身能腐烛金属外，还可被污水中的生物氧化成硫酸，进而腐烛下水道等。 

硫化物的测定在环境监测中具有十分重要的意义。我国于2002 年4月颁布的《地表水环境质量标准》（GB 3838—2002) 中对各类饮用水源水中的硫化物提出了限制性指标要求。我国的《生活饮用水卫生标准》（GB 5749—2006) 中，在水质非常规指标中设置了小于0.02mg/L的指标要求。